Vertiges et audition chez la personne âgée : pourquoi un bilan ORL complet s'impose

Un matin, la pièce se met à tourner. Ou alors c'est une sensation plus diffuse d'instabilité en se levant, un pas hésitant dans un couloir, une peur nouvelle de tomber. Chez la personne âgée, ces épisodes sont fréquents et souvent mis sur le compte de la fatigue, de la tension artérielle ou simplement de l'âge. Ce qu'on sait moins, c'est que l'organe responsable de l'équilibre, le système vestibulaire, loge dans la même structure que celui de l'audition : l'oreille interne. Un trouble qui touche l'un peut donc affecter l'autre, ce qui rend le bilan ORL particulièrement pertinent lorsque vertiges et baisse d'audition apparaissent de concert chez un senior.

Oreille interne : un seul organe, deux fonctions

L'oreille interne comprend deux ensembles reliés anatomiquement. La cochlée transforme les vibrations sonores en signal nerveux transmis au cerveau : c'est l'organe de l'audition. Juste à côté, le système vestibulaire, composé de canaux semi-circulaires et d'organes otolithiques, renseigne en permanence le cerveau sur la position de la tête et ses mouvements : c'est l'organe de l'équilibre. Les deux structures partagent le même liquide (l'endolymphe), la même irrigation sanguine et le même nerf, le nerf vestibulo-cochléaire. Une atteinte localisée à cet endroit, qu'elle soit d'origine circulatoire, infectieuse, mécanique ou liée au vieillissement des cellules sensorielles, peut donc se traduire à la fois par des vertiges et par une gêne auditive, parfois accompagnée d'acouphènes.

Chez le senior, plusieurs mécanismes se combinent souvent : la presbyacousie, cette baisse d'audition progressive liée à l'âge, coexiste fréquemment avec une fragilisation du système vestibulaire, qui rend le maintien de l'équilibre plus difficile, surtout dans l'obscurité ou sur un sol irrégulier. D'autres causes de vertiges chez la personne âgée n'ont rien d'ORL, troubles cardiovasculaires, hypotension orthostatique, effets secondaires de certains médicaments, problèmes cervicaux, d'où l'intérêt d'une évaluation qui ne se limite pas à un seul examen.

Pourquoi un bilan complet plutôt qu'un simple test auditif

Face à des vertiges associés à une gêne d'audition, se contenter d'une audiométrie isolée risque de passer à côté de l'origine du problème. Un bilan ORL complet permet de replacer ces symptômes dans leur contexte : interrogatoire détaillé sur les circonstances de survenue des vertiges (brefs et déclenchés par un changement de position, ou prolongés et spontanés), examen otoscopique pour écarter une cause mécanique simple (bouchon de cérumen, otite), puis exploration plus fine si nécessaire.

Quels examens sont nécessaires avant une audiométrie chez une personne âgée qui se plaint de vertiges ?

Avant de pratiquer l'audiométrie proprement dite, un ORL commence en général par :

• un examen clinique de l'oreille (otoscopie) pour vérifier l'état du tympan et écarter une cause visible et facilement traitable ;
• une évaluation de l'équilibre au fauteuil, avec des manœuvres simples destinées à repérer un vertige positionnel bénin, l'une des causes les plus courantes de vertiges brefs chez le senior ;
• selon le contexte, des tests vestibulaires plus poussés (vidéonystagmographie, tests caloriques) pour préciser le fonctionnement de chaque oreille interne ;
• une prise de tension artérielle en position couchée puis debout, afin d'écarter une hypotension orthostatique, cause fréquente de vertiges chez la personne âgée et totalement indépendante de l'oreille ;
• un point sur les traitements en cours, certains médicaments pouvant favoriser les vertiges ou être ototoxiques ;
• si l'examen clinique l'indique, une imagerie (IRM notamment) pour écarter une cause neurologique.

Ce n'est qu'une fois ce tableau clarifié que l'audiométrie prend tout son sens : elle permet de mesurer précisément le niveau d'audition, d'identifier le type de perte (transmission, perception ou mixte) et d'orienter, le cas échéant, vers un appareillage auditif adapté.

Un suivi ORL régulier, un réflexe à adopter

Passé un certain âge, un contrôle ORL périodique, même en l'absence de plainte franche, permet de repérer précocement une baisse d'audition ou une fragilité vestibulaire, souvent minimisées par les patients eux-mêmes. Une audition mal compensée favorise en effet l'isolement social et peut, indirectement, aggraver le risque de chute en réduisant les repères sonores de l'environnement.

Au Maroc, plusieurs praticiens ORL assurent ce type de suivi ; à Fès, le Dr Alaoui Ismaili Mohammed Ghali, chirurgien ORL et cervico-maxillo-facial, fait partie des références de la ville. Lauréat de la Faculté de Médecine et de Pharmacie de Fès, il a exercé au CHU Hassan II et à l'Hôpital Omar Drissi, et s'est formé à l'audiométrie pédiatrique à Bordeaux ; il est également membre de la Société Marocaine d'ORL. Son cabinet, le Cabinet ORL Dr Alaoui Ghali, prend en charge l'ensemble des pathologies de l'oreille, audiométrie, acouphènes, vertiges, ainsi que les affections du nez et des sinus, de la gorge et du larynx, l'ORL pédiatrique et la chirurgie ORL et cervico-faciale.

Le coût d'un bilan ORL complet chez le senior varie selon les examens réalisés et le praticien consulté ; à titre indicatif, une consultation ORL classique se situe généralement dans une fourchette de quelques centaines de dirhams, les explorations vestibulaires ou l'audiométrie pouvant s'ajouter selon les besoins identifiés. Ces montants restent purement indicatifs et doivent être confirmés directement auprès du cabinet consulté.

FAQ

Un vertige chez une personne âgée est-il toujours d'origine ORL ? Non. De nombreuses causes non ORL existent, notamment cardiovasculaires ou médicamenteuses. Un bilan large est nécessaire pour trancher.

Faut-il consulter en urgence en cas de vertige brutal ? Un vertige soudain, surtout accompagné de troubles de la parole, de la vision ou d'une faiblesse d'un côté du corps, justifie une consultation médicale rapide pour écarter une cause neurologique.

La perte d'audition liée à l'âge peut-elle être ralentie ? Un diagnostic précoce permet surtout une meilleure prise en charge et un appareillage adapté si nécessaire ; chaque situation doit être évaluée individuellement par un spécialiste.